Когда священнику Захарии выпал жребий войти в Иерусалимский храм и служить пред Господом, вряд ли он предполагал, что это богослужение войдет в историю человечества. Много лет уже подвизался Захария при храме. Служение никогда не было для него рутиной, но можно предположить, что, войдя в храм в тот памятный день, старый, опытный Захария не ожидал увидеть ничего нового.

Поначалу все и шло как обычно. Множество народа молилось у храма, а священник Захария в строгом соответствии с религиозными предписаниями кадил фимиамом у кадильного жертвенника. Но вдруг он увидел нечто, повергшее его в смятение и трепет. Даже для опытного, видавшего виды священника то была воистину, как бы сейчас сказали «внештатная ситуация». Перед ним, по правую сторону жертвенника кадильного совершенно неожиданно предстал ангел Господень.

Как известно, никто кроме священника не имел права приблизится к жертвеннику. Не удивительно, что Захария, совершенно не ожидавший увидеть кого-либо, испугался. Перед ним был даже не человек, но ангел: «Не бойся, Захария, ибо услышана молитва твоя...»

О какой молитве говорил ангел? Долгие годы бездетные Захария и Елисавета молились о зачатии ребенка. Снова и снова обращались они к Богу с одной лишь просьбой: даруй нашей семье пополнение. Но детей у них не было. Можно предположить, что в конце концов священник и его жена смирились со своим уделом. Будучи в преклонных годах, они вероятно уже утеряли былой молитвенный пыл.

Но вот явился архангел Гавриил и принес растерявшемуся священнику неожиданное известие: «Жена твоя Елисавета родит тебе сына, и наречешь ему имя: Иоанн, и будет тебе радость и веселие, и многие о рождении его возрадуются». Всемилостивый Бог решил ответить на молитвы престарелой четы и воплотить в жизнь Свой святой замысел. В преклонные годы Захарию ожидали радость и веселье долгожданного отцовства.

Архангел возвестил Захарии, что Иоанн «будет велик пред Господом». Эти слова нашли свое наивысшее подтверждение, когда три десятилетия спустя Сам Христос засвидетельствовал: «Истинно говорю вам: из рожденных женами не восставал больший Иоанна Крестителя». Величие Иоанна выражалось не в его финансовом благосостоянии или мирской славе, но в непоколебимой вере, в уповании на благодать Божью.

Иоанн Креститель не написал ни одной книги и формально никогда не был апостолом Христовым. В земной жизни ему не довелось воочию узреть чудо воскресения Спасителя, о Котором он возвещал столь неустанно. Иоанн не совершил ни одного чуда в узком понимании этого слова. За время служения ему удалось собрать вокруг себя небольшую группу учеников, но и те, в конце концов, последовали за Христом.

Образно выражаясь, Бог призвал Иоанна играть вторую скрипку в чудном оркестре благовестия. Иоанн блестяще выполнил важную партию, не впав в гордыню и противление. Даже когда народ был готов провозгласить Крестителя своим долгожданным Мессией, Иоанн мгновенно отверг эту идею, как неслыханное кощунство. Он прекрасно знал, кто есть настоящий Мессия, у Которого даже он, великий пророк Божий, не был достоин развязать ремень обуви. В то время рабы или слуги развязывали своему хозяину ремень на сандалиях, когда тот возвращался домой после повседневных трудов. Для Иоанна даже такое служение Господу представлялось величайшей честью, которой он считал себя недостойным.

Да, Иоанн был велик в своем смирении пред Господом. Однако это вовсе не означало, что он был мягок в отношении человеческого греха. Отнюдь! Религиозных начальников, предавших святой закон Божий, он сравнивал со змеями. А когда жестокий царь Ирод сочетался с женою своего брата, Иоанн прямо сказал этому всесильному деспоту: «Не должно тебе иметь ее». Креститель бесстрашно обличал грех, не взираю на лица. Именно за это праведное нелицеприятие он и был брошен в темницу и впоследствии казнен.

Но заметьте: ненависть ко греху чудным образом сочеталась у Иоанна Крестителя с любовью ко грешнику. Вот почему стремился к нему покаянный народ. Великий пророк не смотрел на прошлое человека и был готов крестить в реке Иордан любого искренне раскаявшегося грешника, жившего надеждою о грядущем Царстве Божьем – будь то бывшая блудница или коррумпированный в прошлом госслужащий. Призыв Иоанна об искреннем покаянии, о живой вере в обетования Божьи был обращен ко всем без исключения.

Сам Бог избрал Иоанна для Своей великой миссии – подготовить пути Господни. Чудным образом эта подготовка началась, когда Иоанн был еще в материнской утробе. Странным, непонятным нам образом будущий пророк уже чаял близость своего Мессии. Это острое ощущение грядущего избавления Божьего пронизало красной нитью все служение Иоанна. Радость о Господе, которую Бог открыл ему уже в материнской утробе, никогда не покидала Предтечу.

Даже в смерти своей Иоанн стал Предтечей Христа. В темнице царя Ирода Иоанн был убит без суда и следствия, в угоду жестокой жене Ирода. Своей трагичной судьбой он предвестил грядущую смерть Господа во имя искупления избранных Своих. Да, Иоанну не удалось воочию увидеть распятие Христа и Его чудное воскресение. Но Иоанн воистину сораспялся Господу. Всецело уповая на обетования Божьи, он взирал в будущее взглядом веры и отчетливо видел контуры грядущего спасения Божьего.

Иоанн стоял меж двух великих эпох человеческой истории – между Ветхим и Новым заветом. Одежда из грубой верблюжьей шерсти, скромная пища – все это живо напоминало израильтянам об величайшем пророке Ветхого Завета – Илии. Иоанн вошел в историю церкви не только как Предтеча, но и Креститель. Призывая Израиль к покаянию, крещению и вере, Иоанн готовил народ Божий к долгожданному пришествию Господа.